Mentes brilhantes

Embora todos os pais tenham ideia de como são imprudentes os filhos adolescentes, às vezes é um choque quando conhecem os detalhes de tais comportamentos. Pouco tempo atrás, em uma bela manhã de maio, meu filho mais velho, então com 17 anos, ligou para me dizer que havia acabado de passar horas detido em uma delegacia de polícia. Ele fora surpreendido dirigindo a uma velocidade “um pouco além da permitida”. Perguntei-lhe o que significava “um pouco além”? Aí fiquei sabendo que esse produto dos meus genes e dos meus cuidados amorosos, o menino crescido de quem eu trocara as fraldas, que embalara no colo e ninara até que pegasse no sono, e depois conduzi aos trancos e barrancos até a beira da maturidade, estivera voando por uma autoestrada a 182 quilômetros por hora.

“Isso é bem mais que ‘um pouco’”, disse eu.

Ele concordou comigo. Não protestou quando falei que ele teria de pagar as multas com o seu próprio dinheiro, e talvez até um advogado. Nem sequer discutiu quando comentei que, naquela velocidade, se ocorresse algo inesperado – um cachorro na pista, o estouro de um pneu, um acesso de espirros –, ele teria poucas chances de sobreviver. Na verdade, era quase irritante aquela sua postura tão sensata. Com uma coisa, porém, ele não se conformava. Não gostou nada de que uma das intimações que recebeu tivesse sido por condução imprudente. “Bem”, perguntei zangado, vislumbrando afinal uma oportunidade de demonstrar toda minha fúria, “e como você chamaria isso?”

“Não é bem assim”, respondeu-me com calma. “‘Imprudente’ dá a impressão de que você não está atento. Mas eu estava. Foi de propósito que decidi fazer isso em plena luz do dia, em um trecho da estrada bem sinalizado e sem tráfego. Não foi apenas uma questão de meter o pé no acelerador. Tudo estava sob controle. Acho importante que você saiba. Talvez se sinta melhor.”

De fato, me senti melhor. O que me incomodou um pouco na hora, pois eu não conseguia explicar tal sentimento. Agora sei o que é.

Essa aventura em alta velocidade do meu filho tem a ver com uma questão há muito colocada por quem tem de entender e lidar com esse grupo de seres humanos a que chamamos de adolescentes: o que, afinal, ele pretendia com isso? Essa é uma pergunta recorrente para os pais. Já os cientistas costumam pôr a questão de forma menos emotiva, mas sem deixar de exprimir a mesma perplexidade: o que há de errado com esses jovens? Por que eles agem assim?

Ao longo da história, a maioria das respostas privilegiou as forças malignas que supostamente afetavam os adolescentes. Há 2 mil anos, Aristóteles concluiu que “os jovens são aquecidos pela natureza tal como os ébrios o são pelo vinho”. Um pastor em O Conto de Inverno, de Shakespeare, desejava “que não houvesse idade entre 16 e 23 anos ou que a mocidade dormisse todo esse tempo, que só é ocupado em engravidar as raparigas, aborrecer os velhos e provocar brigas”. O lamento desse pastor ecoa até mesmo em investigações científicas dos últimos 100 anos. Para G. Stanley Hall, que inaugurou, em 1904, os estudos formais dos adolescentes, eles passavam por uma fase de “tormenta e tensão”, que recapitulava etapas anteriores e primitivas da evolução social. Já Freud via a adolescência como uma expressão de excruciantes conflitos psicossexuais; e o psiquiatra Erik Erikson, como a mais tumultuada das crises de identidade pela qual passamos durante a vida. Ou seja, a adolescência sempre foi considerada um problema.

Tal concepção perdurou até o fim do século 20, quando novas técnicas de imageamento permitiram visualizar o cérebro adolescente de maneira detalhada para rastrear seu desenvolvimento físico e seus padrões de atividade. Com os novos instrumentos, tornou-se possível reformular a velha questão – o que há de errado com esses jovens? – e a resposta obtida surpreendeu quase todo mundo. O que se constatou foi que o nosso cérebro leva muito mais tempo para se desenvolver do que se imaginava. Essa descoberta possibilita tanto uma explicação simplista e pouco lisonjeira do comportamento irritante dos adolescentes como outra complexa e positiva.

A primeira série completa de imagens escaneadas do encéfalo jovem em desenvolvimento – um projeto dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH, na sigla em inglês, os órgãos federais de pesquisa médica nos Estados Unidos), no qual foram estudados uma centena de jovens até a idade adulta durante os anos 1990 – revelou que o nosso cérebro passa por uma reorganização geral entre os 12 e os 25 anos de vida. Não é que, durante esse período, cresça muito. Quando a pessoa completa 6 anos, ele já tem 90% de seu tamanho final e, a partir daí, é o espessamento do crânio que responde pela maior parte do crescimento da cabeça. Porém, no decorrer da adolescência, o cérebro é submetido a uma extensa remodelação, semelhante à atualização do cabeamento em uma rede de computadores.