Todd Salat: conheça o caçador de auroras boreais

O que leva uma pessoa a abandonar a sua carreira para viver em um caminhão-casa rodando pelo Alasca? As razões poderiam ser diversas, mas para o americano Todd Salat, só uma delas o fez mudar radicalmente de vida: as auroras boreais, também chamadas de "luzes do norte". Para presenciar o fenômeno, ele passa noites acordado, olhando para o céu, mesmo se estiver frio.

Há quase quinze anos, ele se dedica exclusivamente ao ofício de “caçador de auroras”, como se autointitula, e crê que não há nada mais bonito do que as luzes do norte. Todd mantém o site Aurora Hunter, em que é possível ver e comprar as fotos tiradas por ele.

Provocadas pelos resquícios de tempestades solares que se chocam com a atmosfera terrestre, as auroras boreal (no polo norte) e australis (no polo sul) são responsáveis pelos alguns dos maiores espetáculos naturais já vistos. Leia a entrevista de Salat à NATIONAL GEOGRAPHIC BRASIL ONLINE:

NATIONAL: Como foi que você se tornou o " caçador de auroras" ?

Todd Salat: Eu nasci e cresci um garoto do interior de Iowa, no meio dos Estados Unidos. Durante a faculdade, eu fiz meu caminho para o oeste para estudar a geologia nas Montanhas Rochosas, a cordilheira norte-americana. Consegui um emprego como geólogo de petróleo para depois da faculdade e viajei para o norte do Alasca em 1989.

Chegando ao Alasca, iniciei o meu trabalho de exploração de petróleo com entusiasmo, mas passava as minhas noites tentando caçar alguma aurora. Em 1996, a "coceira de sete anos" me pegou e eu pedi demissão do meu trabalho diurno (eu precisava de tempo para dormir!). Com esta minha nova liberdade, pela primeira vez viajei para a Austrália e Nova Zelândia para um longo ano de passeios para "limpar a minha alma". Em seguida, voltei para o Alasca em 1997, para cumprir o meu sonho de se tornar em tempo integral um caçador de auroras.

Quando e como foi sua primeira experiência diante do fenômeno?

Em março de 1989, pouco antes de eu ter me mudado para o Alasca. Eu estava terminando meu mestrado em Ciências na Universidade de Wyoming, quando se espalhou a notícia de que o sol tinha acabado de expelir a maior tempestade solar em uma década. Naquela noite, saí com um grupo de geólogos para acampar e, com bebidas na mão, ficamos completamente encantados com luzes vermelhas do norte que encheram o céu inteiro. Eu nunca tinha visto nada tão bonito em toda a minha vida... e eu fiquei viciado desde então.

Qual é a melhor época do ano para ver a aurora boreal?

Estatisticamente, a melhor época do ano para ver a aurora boreal é durante os meses de equinócio de setembro e março. Mas é de agosto até abril que consideramos a "temporada de aurora".

A aurora é um fenômeno global que ocorre predominantemente em ambas as regiões polares, norte (aurora boreal) e sul (aurora australis). Em latitudes do norte, como o Alasca, o sol é muito brilhante para vê-los durante os meses de verão de maio, junho e julho. Seria oposto que em latitudes meridionais como a Antártica. Ao contrário da crença popular, não é preciso que estar frio para ver a aurora, apenas escuro e claro.

Você passou alguma dificuldade para tirar as fotos?

Cada "experiência aurora" é uma história diferente, longa ou curta, e eu estou realmente fico inspirado para documentá-la com fotos e palavras. É um desafio muito gratificante criar fotografias que fazem a justiça para descrever o que eu vejo e sinto quando a vejo. Nos últimos 20 anos, eu tenho acumulado uma infinidade de histórias. Cada experiência é verdadeiramente única, como um floco de neve que é diferente do outro.

Qual é a história mais recente?

A minha história mais recente ocorreu nesta semana (no dia 12 de fevereiro de 2012). Eu estava acampado em meu caminhão no Alasca, dormindo de dia e indo a caça à noite. Estava ventando muito e também muito nublado, mas mesmo assim continuei viajando e procurando uma abertura no céu. Dois dias antes o sol irrompeu uma ejeção de massa coronal (CME) - que é o que gera as auroras. Assim, naquela noite a chance de avistar auroras era grande. Assim como os cientistas previram perfeitamente, às 9 horas da noite as luzes do norte começaram a dançar e não pararam até 6 horas da manhã quando o sol nascente iluminou o céu. Foi uma exibição que durou toda a noite e me deixou completamente esgotado e energizado, ao mesmo tempo. Fitas enormes de luz verde foram serpenteando pelo céu do norte, enquanto, ao mesmo tempo, em linha reta acima de mim as auroras entraram em um estágio de pulsação que estava fora deste mundo. As nuvens acrescentaram uma dimensão extra para o céu noturno. Para mim, essa é a forma da natureza da arte em que é melhor e eu me senti muito feliz por ter experimentado.

Você só tira fotos da aurora boreal?

Eu gosto de tirar fotos de várias coisas silvestres e espetaculares do Alasca, mas eu adoro fotografar a aurora.

Quando você começou com o site?

Comecei o meu site há 12 ou 13 anos, depois de conhecer um jovem gênio da computação, que parecia ter um grande potencial criativo. Ele é o webmaster e eu sou o artista e temos atuado como uma equipe desde então. Minha esposa tem um talento para controle de qualidade e contribui significativamente para o site e todos os aspectos do nosso negócio. Nós dois fazemos isso em tempo integral. Mas eu faço todo o processo de captura de imagem divertida. Ela atua mais por trás das cenas e merece muito crédito por me apoiar em minha caça por todo o Alasca.

Existe algum segredo para fotografar a aurora boreal? Há algo que os iniciantes precisam saber?

Acho que o maior segredo para ser bem sucedido na caça as auroras é estar lá. Lá fora, durante todo o tempo, ficar acordado a noite toda. Quanto mais o tempo gasto com os olhos no céu, mais chance você tem. Uma semana às vezes não é suficiente para obter as condições espaciais ideais. Há uma abundância de sites de previsão do tempo que também podem te ajudar a aumentar tanto o seu conhecimento e suas possibilidades de ver as luzes do norte. Se você é casado, seu cônjuge também tem de ser compreensivo com você. Fotograficamente, qualquer câmera de 35mm vai funcionar se tiver modo manual. Um tripé é um adicional para os tempos de exposição mais longos (de 2 a 20 segundos) que é necessário para preservar as auroras na foto. Para lente, eu prefiro uma grande-angular de 14 milímetros a 28 milímetros e definir a abertura escancarada (f/2.8 é bom). Um ISO de 800 é um bom ponto de partida. Se a imagem for muito escura, é subexposta. Alongar o tempo de exposição ou aumentar a ISO até que algo aparece na parte traseira do LCD. Antes de embarcar em uma jornada épica, é melhor praticar no céu estrelado á noite em sua casa. Você não quer estar lutando com uma câmera durante o show de uma vida. A sorte favorece quem estiver preparado.